飞机降落在乌鲁木齐地窝堡机场时，尼古拉·约基奇仍觉得这一切不太真实，三天前，他还在丹佛高原备战季后赛，如今却站在中国西北的土地上，成为“新疆天山鹈鹕队”的临时外援，这一切源于一场离奇的合作——NBA休赛期，新疆队主教练在篮球无国界活动中半开玩笑的邀请,以及鹈鹕队管理层一个突发奇想的跨国交流计划。
更离奇的是队名，新疆队本赛季刚更名为“天山鹈鹕”——这不是抄袭新奥尔良，而是源自当地一个古老传说：博斯腾湖的渔夫们相信，鹈鹕能带来丰收与胜利，这只西北的“鹈鹕”与高原的“约老师”,在2023年深秋撞出了篮球史上最奇特的火花。
鹈鹕展翅：当西北风遇上塞尔维亚魔术
比赛前夜，约基奇在更衣室白板上画起了战术。“他们防守会收缩，”他用生硬的中文夹杂英语说，“所以我们这样……”他画的不是复杂战术，而是一个简单的理念：移动、分享、信任。
新疆队球员最初是困惑的，这个塞尔维亚大个子似乎不像传统超级巨星——他会在训练后请全队吃烤包子，会指着天山山脉说“这让我想起家乡的山”，会在战术板上画完战术后,又画了一只滑稽的鹈鹕。
但比赛开始后,一切困惑烟消云散。
面对上赛季亚军广州队，新疆队开局不利，第二节还剩5分钟时，他们已落后14分，就在这时，约基奇拍了拍年轻控卫西尔扎提的肩膀：“把球给我，然后奔跑。”
接下来六分钟，成为了CBA历史上最奇特的个人表演：约基奇没有疯狂得分，而是送出了7次助攻，每一个都如手术刀般精准，击地传球穿越三人找到空切的阿不都沙拉木，脑后传球引导唐才育命中底角三分，甚至有一记纵贯全场的单手炮弹传球——像鹈鹕捕鱼般迅猛准确。
半场结束，新疆队反超8分，更衣室里，约基奇擦着汗说：“他们以为我要得分，其实我在看你们的跑位，你们每个人都很好，只需要相信彼此。”
扛起全队：不止是数据，更是精神
下半场，广州队加强了对约基奇的包夹，他的得分依然不高，但影响力无处不在，一次防守中，他连续三次补防，最后虽然被吹犯规，却用力拍了拍地板，对年轻中锋鲁吐布拉喊：“下次你帮我补！”
这声呼喊像打开了开关，第四节，当约基奇被三人围困时，鲁吐布拉命中中投；当约基奇吸引防守后，外线连续命中三记三分，全队六人得分上双，而约基奇的数据定格在23分、19助攻、14篮板——一个“约基奇式”的三双。
终场哨响，128：97,新疆鹈鹕狂胜31分。
但数字无法完全讲述这场比赛，真正震撼的，是约基奇赛后没有庆祝自己的数据，而是拉着西尔扎提回看录像：“你看这次，你其实有空位，下次大胆投。”他转身对记者说：“不是我扛起球队，是他们扛起了自己，我只是提醒他们有多棒。”
唯一性的回响
这场比赛后，“鹈鹕狂胜新疆队，约基奇扛起全队”成了中国篮球圈最矛盾又最合理的标题，矛盾在于，鹈鹕就是新疆队自己；合理在于，这个塞尔维亚人确实“扛起”了一支球队——不是用得分,而是用篮球最本真的智慧。
约基奇只在新疆停留了一周，却留下了绵长的回响，他的烤包子聚餐成了球队传统，他的“移动进攻”理念被教练组融入体系，更重要的是，他让球员们相信：篮球可以既赢球又快乐，既可以凶猛如鹈鹗捕食,又可以精巧如天山雪水蜿蜒。
三个月后，新疆队夺得队史第二冠，夺冠夜，更衣室视频通话的另一端，约基奇喝着塞尔维亚咖啡微笑：“看，我说过你们很棒。”
乌鲁木齐红山体育馆外立着一座小雕塑：一只鹈鹕展翅，脚下篮球上刻着中塞两国国旗，偶尔有球迷驻足，他们会说起2023年秋天，那个塞尔维亚大个子如何用一场比赛教会一支球队：真正的“扛起”，是让每个人都相信,自己也可以成为支柱。
而那只西北鹈鹕,自此真的开始翱翔。